Есть даже поговорка: «Встречай Рождество в кругу семьи, а Пасху — с кем хочешь» (Natale con i tuoi, Pasqua con chi vuoi).
Дети начинают загодя готовиться к рождественским-крещенским праздникам, которые, плавно перетекая один в другой, осыпают малышей сюрпризами и подарками. Родители заранее хватаются за голову, когда в супермаркетах выставляют пирамиды из игрушек и сладостей, а по телевизору начинают массированную рекламу, направленную на ублажение детской аудитории. Детишки садятся писать письма Деду Морозу — то есть Папе Рождеству (Babbo Natale).
Примерно в конце ноября, в начале Рождественского поста (L'Avvento) улицы городов преображаются, обретают волшебную предпраздничную атмосферу, украшаются гирляндами огней. Витрины магазинов зазывно предлагают лучшие подарки к Рождеству на любой вкус и кошелек. На площадях выстраиваются в рядок деревянные домишки рождественских ярмарок, где продают различные поделки местных ремесленников, вязаные шапки, деревянные игрушки, елочные украшения. По вечерам зажигают огни, и около киосков собирается народ — погреться vin brulè – так здесь, на севере Италии, называют глинтвейн. Готовят его из красного (реже - белого) вина, сахара, корицы и гвоздики. Иногда добавляют лимонные цукаты, дольку мандарина и бадьяна настоящего (анисовые цветки). Эта теплая пьянящая жидкость обдает теплом внутренности и погружает в рождественскую атмосферу. Детки лакомятся рождественскими куличами с изюмом и цукатами (il pannetone), сахарной ватой и козинаками из меда и миндаля или фисташек (il torrone).
Около храмов и на главных площадях городов устраивают вертепы, изображающие ясли, где родился Иисус. Младенец лежит на сене в окружении девы Марии и Иосифа, на заднем плане — ослик и корова, а над ними парит ангел. Поодаль стоят Волхвы. Фигурки могут быть вырезанными из фанеры или дерева. Исконно итальянская традиция — живой вертеп, который исполняют дети. Первый живой вертеп был устроен Франциском Ассизсским в 1223 году. Традиция устраивать вертепы восходит еще к этрускам и римлянам и связана с культом божеств лар (Lares familiares — от этрусск. «отец») - духов усопших родственников и покровителей семьи и общины. Изображающие их фигурки из терракоты, воска или дерева ставились на алтарь и собирали вокруг себя всех членов семьи, склонившихся в общей молитве.
Устраивают конкурсы на лучший вертеп. В Неаполе еще с XV века процветает целая индустрия создания деревянных фигурок для вертепа, облаченных в искусно сшитые одежды. Это настоящие произведения прикладного искусства. Причем в композиции могут фигурировать не только библейские персонажи, но и политические. Например, недавно создали фигурки Николя Саркози и его супруги Карлы Бруни, которая, как известно, итальянского происхождения.
Наряжают елку 8 декабря, в день Непорочного Зачатья (L'immacolata) и разбирают 6 января в день Богоявления или Крещения (l'Epifania — от греч. «появление»). Традиция эта восходит еще к язычеству. Ель в странах северной Европы ассоциировалась с долгой жизнью. В Италии традиция наряжать елку — не столь давняя и пришла она из Германии. В конце XIX века супруга короля Умберто I решила нарядить первую елку во дворце Квиринале. Вскоре в каждом доме можно было увидеть елку.
Два главных персонажа этого праздничного периода, конечно же, Баббо Натале, или, по-нашему, Дед Мороз, и Бефана (Befana). Баббо Натале понятен всем детям всех стран и континентов. Классический образ его – с белой бородой, одетого в красную с белыми меховыми оторочками шубку,– появился лишь в XIX веке. Прообразом Баббо Натале, Cанта Клауса и прочих послужил Святой Николай.
Бефана представляет собой симпатичную улыбчивую ведьмочку, летаюшую на метле, которая кладет в детские носочки сладости в Крещенскую ночь (с 5 на 6 января). По поверию, послушные детки получают сладости, а вредные – уголь. Сейчас выпускается специальный сладкий уголь, чтобы несчастные непослушные детки все-таки не остались совсем без подарка. По легенде, как только родился Иисус, волхвы постучались к одной старушке, чтобы позвать ее прославлять новорожденного Спасителя. Старушке было лень куда-либо тащиться в холодную декабрьскую ночь. Потом в ней проснулась совесть, и она, набрав в корзинку сладостей и фруктов, отправилась искать Младенца. Но дороги она не знала и долго блуждала, попутно одаривая детишек, встреченных по дороге, сластями, надеясь, что кто-нибудь из них окажется Иисусом Христом. Так она, сердешная, и мается до сих пор. А детишки подвязывают свои носочки над камином.
На праздник Богоявления (l'Epifania) на севере Италии устраивают народные гуляния во время которых зажигают огромный костер, на котором сжигают соломенное чучело Бефаны.
Это тоже древняя языческая традиция, которая бытовала еще во времена римлян. Огромный костер символизировал старый год, который, уходя, дает место новому. Римляне считали, что в это время богиня Диана вместе со своими товарками Сатией (Сытной) и Абундией (Изобильной) летают над полями, способствуя будущему богатому урожаю. Разумеется, церковь пресекла все эти языческие культы. Но Бефана осталась. Тут, конечно, наблюдается некое противоречие: вроде ведьмочку сожгли, но в то же время она и сладостей детям успела принести. Но это особо никого не заботит.
Вид огромного горящего костра действительно уникален. Для его подготовки съезжается специальная техника, заранее устанавливая сложную конструкцию из досок, бревен и хвороста. Костер взвивается на высоту трехэтажного дома, обжигая ресницы даже стоящих вдалеке зевак. По тому, в какую сторону уходит дым от костра, знающие люди могли предугадать, насколько благодатным и урожайным будет новый год. Во время этой вакханалии пьют vin brulè и заедают его пинцей – вкусной булочкой из кукурузной муки с орешками пинии, инжиром и изюмом, которая является олицетворением будущего богатого урожая.
Новый Год в Италии празднуют не так широко, как в России. Здесь не дарят подарков, просто выходят на площади, взрывают петарды, открывают шампанское и ведут обратный отсчет – просто по секундомеру, потому что здесь нет Спасской башни.
6 января, то есть в день Богоявления, и заканчивается период долгих рождественских праздников, пока в феврале не начнется Карнавал...