Действие повести и фильма происходит в 40-е и 50-е годы. Накануне смерти Сталина, в то самое время, когда страна уже живет в ожидании перемен, люди по-прежнему становятся жертвами репрессий, ужесточающихся перед концом культа личности. В сюжете фигурирует и знаменитое «дело врачей», сломавшее судьбы многим видным специалистам медицины тех лет. Известно, что родственники и близкий круг обвиняемых также подверглись преследованиям, а тема пристального внимания и подозрений держала в напряжении медиков всей страны.
Знакомство девочек началось с криминального инцидента. Уличные воришки, среди которых растет Любка, похищают чемодан у обеспеченных родителей Ирины. Спустя годы, в 1952-м году, женщины пересекаются в провинциальном городке, где живут бывшие заключенные. Бандитка становится воспитательницей маленькой дочери Ирины Сонечки. Несмотря на очевидную пропасть между интеллигентной, скромной Ириной и авантюристкой по жизни Любкой, скоро становится понятно, что союз этих женщин – не случайность, а потребность в человечности, которая не терпит ни национальных, ни социальных различий.