Артишок является родственником колючки, расторопши и астры, а по своему внешнему виду похож на зеленую шишку. В мире насчитывается более 100 видов этого растения, но с лечебными целями и в кулинарии используется около 40. Артишок более чем на половину состоит из чистой воды, в нем содержится очень много клетчатки, белков, углеводов и практически совсем нет жиров. Кроме того, он богат витаминами группы В, аскорбиновой кислотой, витаминами Е и К. Артишок содержит большое количество калия, кальция, железа, селена и фосфора. Следующие составляющие растения - инулин, очень полезный компонент для больных сахарным диабетом, и цинарин, который улучшает мозговое кровообращение. Также в нем имеются эфирные масла и органические кислоты (гликолевая, кофеиновая и др.).
Благодаря такому составу, артишок используют при лечении заболеваний печени, для понижения холестерина, поэтому он чрезвычайно полезен пожилым людям. Растение широко применяется для снижения уровня сахара крови, его полезно включать в свой рацион больным диабетом, он необходим для людей с избыточной массой тела. Из листьев артишока производят лекарственные препараты для лечения болезней желчного пузыря, почек и аллергии.
В кулинарии применяются мясистые основания чешуек растения. Их можно употреблять как в сыром виде, так и в жареном, вареном и тушеном. Сырыми лучше есть молодые растения, когда бутон еще не распустился, в этом случае они съедобны целиком и очень вкусные. Их соцветия можно добавлять в салат или употреблять в качестве гарнира с различными соусами, а зрелые растения можно фаршировать различными начинками.
Перед тем, как приготовить артишоки, у них надо срезать все колючки на чешуйках и жесткие места. Варят их в небольшом количестве подсоленой воды, не измельчая предварительно (если измельчить, кусочки быстро потемнеют и приобретут некрасивый вид). Употреблять их можно с майонезом или сливочным маслом. В некоторых странах артишок заваривают как чай, он уменьшает воспаление в желудке и кишечнике, а в Испании его готовят на углях и добавляют в паэлью.
Из листьев артишока готовят лечебные настойки, благодаря их применению, можно улучшить состояние кожи, вывести токсины и излишки жидкости из организма. Артишок издавна считается природным афродизиаком, принимая его регулярно, можно увеличить сексуальную активность и силу. Для этого нужно ежедневно утром и вечером выпивать свежевыжатый сок по четверти стакана. Смесь сока артишока с медом поможет избавиться от стоматита и трещин на губах у маленьких детей. Отвар из бутонов растения в смеси с желтком яйца хорошо помогает при запорах, а отвар из листьев облегчит состояние при многих кожных заболеваниях (экземе, псориазе, крапивнице).
Сейчас в аптеках можно приобрести экстракт артишока, его применяют для уменьшения воздействия лекарств на печень, при многих заболеваниях желудочно-кишечного тракта и печени. Но несмотря на все свои положительные свойства, артишок имеет ряд противопоказаний. Его нельзя использовать при индивидуальной непереносимости, склонности к пониженному давлению и больным гастритом с пониженной кислотностью.