Первоначально елецкое кружево создавалось в помещичьих усадьбах и богатых купеческих семьях. В то время кружева плели лишь для домашнего обихода, прежде всего – для отделки домотканых полотенец. Позднее они стали изготавливаться для церкви.
Первое упоминание об елецком кружеве относится к 1801 году. С того времени до наших дней дошло полотенце с кружевной прошвой и надписью: «Сей плат шила диаконова дочь Александра Ивановна, 1801 год». Белые льняные кружева выполнены «полотнянкой» (плотная и практически непрозрачная ткань кружева) и «сеткой» (тонкая, прозрачная основа для узоров). В переплетениях орнамента выделяются фигура оленя, птица и цветочный куст. Следует отметить, что олень является одним из наиболее характерных элементов орнамента елецкого кружева.
С течением времени елецкое кружево обретало свои, характерные лишь для этого промысла черты. В основном, в нем использовались мотивы и орнаменты, пришедшие из мира природы. Некоторые элементы характерны исключительно для данной местности. Среди них – «гречишка», «реченка», «жемчужка», «паучки», «павлинка», «вороний глаз». Из перечисленных элементов складываются неповторимые елецкие узоры – «шашки», «елецкий край», «узенькая перевенька», «пустушка» и «сливочки».
Одна из особенностей елецкого кружева – сочетание в одних элементах разной плотности плетения. Таким образом, возникает игра света и тени и иллюзия объемности изделия.
Елецкое кружево вызывает ассоциации с морозными узорами на окнах, изящными кристаллами снежинок, разнообразными луговыми цветами. Мастерицы окрашивают нитки и ткани экологически чистыми, растительными красками, которые готовят самостоятельно. К примеру, желтая краска получается из лепестков желтоцвета, голубая – из полевого василька.
В середине 19 века кружевоплетение превратилось в Ельце из домашнего женского ремесла в художественный промысел. Кружево стали плести не только для себя, но и на продажу и на заказ. В 70-80 годы 19 века Елец вышел на первое место в России по объему изготавливаемых кружев. Елецкий Знаменский женский монастырь в это время превратился в центр кружевоплетения.
В 1873 году елецкое кружево было представлено на Всемирной выставке в Вене, где сразу привлекло восторженное внимание посетителей, и удостоилось высокой оценки со стороны специалистов. В 20 веке елецкое кружево неизменно получает дипломы и медали Всемирных выставок, проходивших в Париже, Брюсселе, Монреале и Осаке. В 1994 году елецкие кружева были удостоены золотой медали на выставке в Москве. Недаром работы елецких мастериц часто называют «елецкое чудо».