Вивиан Мэри Хартли родилась в Индии в семье британского кавалерийского офицера. Гертруда, мать Вивиан, с детства привила девочке любовь к литературе и театру. И в первый раз Вивиан появилась на сцене в трехлетнем возрасте, в составе театральной группы своей матери. В 1920 году родители отправили будущую звезду мирового масштаба учиться в Монастырь Святого Сердца, где Вивиан подружилась с другой будущей звездой американского кинематографа Морин О’Салливан. Впоследствии Морин вспоминала, что именно там Вивиан приняла решение стать актрисой.
Вернувшись в 1931-м после обучения в Европе, она заявила родителям, что хочет стать актрисой, и в том же году поступила в Королевскую академию драматических искусств в Лондоне. Во время обучения будущая Вивьен Ли встретила адвоката по имени Герберт Ли Холман. Ни то, что он был старше ее на 13 лет, ни то, что ему не нравилось увлечение Вивьен театром, не помешало им 20 декабря 1932 года вступить в брак. Но практически сразу же после рождения своего единственного ребенка, Сюзанны Холман, Вивиан понимает, что ее непреодолимо тянет на сцену, и она абсолютно не создана для того, чтобы быть домохозяйкой. Именно здесь в браке Герберта и Вивиан начинается раскол.
Успех пришел к юной актрисе в мае 1935 года. После того, как Вивьен сыграла в спектакле «Маска добродетели», она стала самой многообещающей актрисой Англии и заключила контракт с кинопродюсером Александром Кордой. Именно с этого момента жизнь Вивьен резко меняется.
Пять лет Лоуренс и Вивьен не могли оформить свои отношения, оставаясь любовниками, потому что ни Герберт Ли Холман, муж Вивьен, ни Джилл Эсмонд, жена Лоуренса, не соглашались дать супругам развод. Но 31 августа 1940 года в Санта-Барбаре, штат Калифорния, состоялась церемония бракосочетания Вивьен и Лоуренса. Но мы немного забежали вперед, оставив позади, пожалуй, самый важный этап биографии Вивьен Ли.
Фильм «Унесенные ветром» показывает психологический портрет общества времен гражданской войны в США, то есть той эпохи, когда на смену одним жизненным ценностям приходят другие, и необходимо каким-то образом адаптироваться к реальности. Это – голливудская сенсация конца 1930-х годов, отличившаяся высочайшим уровнем кинопроизводства. В 1940 году этот фильм побил абсолютно все рекорды и получил сразу восемь премий «Оскар», одна из который была вручена Вивьен Ли за «лучшую женскую роль». Именно «Унесенные ветром» принес ей огромную известность, навсегда вписав ее имя в историю мирового кино.
После «Унесенных ветром» Вивьен пробовалась на роли в фильмах «Гордость и предубеждение» и «Ребекка», где играл Лоуренс Оливье. Но эти роли она не получила. Вместе с мужем ей удалось сыграть в фильме «Леди Гамильтон», который был очень высоко оценен премьер-министром Великобритании Уинстоном Черчиллем. После «Леди Гамильтон» пара занималась совместными театральными проектами.
В 1955 году у Вивьен случился еще один выкидыш, что окончательно уничтожило все надежды на восстановление отношений с мужем. Тяжелое психическое состояние Ли, ее частые истерики привели к тому, что в 1960 году супруги подали на развод. После того, как расставание было оформлено официально, Лоуренс почти незамедлительно женился в третий раз, а вот Вивьен так и не сумела прийти в себя. Она отказалась расставаться с титулом и до конца своей жизни хранила фотографии Оливье на прикроватном столике.
В последний раз актриса появилась на экране в 1965 году в картине Стэнли Крамера «Корабль дураков». В мае 1967 года у Вивьен Ли обострились приступы туберкулеза, и 7 июля она умерла.
Судьба Вивьен Ли по-настоящему трагична, но она a priori не могла быть другой. Ведь Вивьен была поистине великой актрисой, которая так и осталась для большинства неразгаданной загадкой. Частые смены настроения и истеричность абсолютно волшебным образом сочетались с потрясающим талантом, со способностью очень тонко чувствовать роль, сживаться с ней настолько, чтобы заставить не только окружающих поверить в магию перевоплощения, но и саму себя. Недаром Ли говорила, что ее сделала безумной именно роль Бланш Дюбуа. Вивьен была очень тонко чувствующим человеком, влюбленной женщиной и гениальной актрисой одновременно, она была настоящей кинодивой, и ее трагедия – это трагедия выдающейся индивидуальности, свойственная немногим, действительно Великим Женщинам.
