Анна Михеевна (Надежда Федосова) приезжает в детский дом им. Павлика Морозова, чтобы забрать к себе Олю (Елена Драпеко). Ее отец, который умер, был женщине вместо родного сына, но мать девочки распорядилась отдать Олю в детдом, уезжая на север на заработки. На месте выясняется, что Тамара (Тамара Семина) уже вернулась и увезла дочь к себе.
Ни письма, ни посылки от матери за много лет Оля не получила. К тому же мать давно вернулась, а вспомнила о дочери только сейчас. Оле же нужна мама. Но она не чувствует ни тепла, ни заботы. Дочь для матери скорее помощница, чем родной человек. У мамы новый муж Иннокентий (Леонид Куравлев), хотя с семьей он можно сказать и не живет – приходит как желанный гость. За это время у Тамары родилось еще трое мальчишек, за ними надо присматривать, пока мать на работе. Учиться у девушки тоже нет времени.
Зато у Оли здесь появился жених – веселый и беспечный парень слесарь Роман (Лев Прыгунов). У Ромы родители развелись, и сам он, как только вырос, так с ними ни разу и не виделся. Он считает такую позицию правильной, ведь все свободные люди. Оле он предлагает тоже перестать терпеть такую жизнь и уехать с ним на стройку. Но на месте снова проявляется Ромин характер – не очень-то он привык работать, ему снова хочется в дальнюю дорогу. Ольга беременна, но не рассказывает горе-отцу об этом, так как знает, что ребенок ему не нужен.
Проходят годы. Анна Михеевна все же забирает Олю с маленьким сыном к себе. В тот же колхоз жизненные скитания приводят и Рому. Теперь он Роман Никитич, солидный человек. Рома знакомится с сыном Ольги Алешей и вдруг понимает, что это – его ребенок...
Интересные факты
Сценарий фильма основан на сюжете повести советской писательницы Марии Халфиной. Она же автор повести «Мачеха», в которой речь идет о девочке-сироте, приехавшей в дом к потерявшейся когда-то матери. Сценаристы «Безотцовщины» некоторые детали взяли из повести «Мачеха». В «Безотцовщине» Лешу воспитывает новый муж Ольги, а родной отец не возвращается.
Мария Халфина сама родилась в сельской местности и много работала в селе, поэтому хорошо изучила быт и жизнь советской деревни. Халфина награждена званием заслуженного работника культуры России.
Фильм стал одной из первых работ актрисы Елены Драпеко. На момент съемок ей было 28 лет, тогда ее опыт в кино составлял всего четыре года.
Песню, которую поют в фильме герои Тамары Семиной и Леонида Куравлева, исполняют сами артисты.
Лирической истории «Безотцовщина» в этом году исполнится сорок пять лет. Советскую картину сняли в конце семидесятых – изменились время, жизнь и люди. Но тема, которую раскрыли авторы, остается вечной.
